通常、電子が最外殻に配置されず、内側のｄ、またはｆに配置されるものをいう。すべて金属元素であり、性質は互いに似通っている。
　典型金属元素等と異なり、イオン価が単数でなく、溶液に色がついている物が多い。そのため周期表上から性質を知るのが難しいが、有色の錯体を作る物も多く、沈殿反応やキレート滴定などと合わせて、分析は容易である。
　また、遷移元素のうち、電子が４ｆ軌道に配置されていくものをランタノイド、５ｆ軌道に配置されていくものをアクチノイドという。ランタノイドはイットリウムなどと合わせて希土類（現在はそれほど「希」ではないことがわかっている）と呼ばれ、「キドカラー」というテレビの語源となった。